La administración de eritropoyetina recombinante humana (EPO) aumenta la capacidad de transporte de oxígeno y el rendimiento a nivel del mar. No se conoce si esos efectos se mantendrían al administrar EPO en corredores de resistencia aeróbica adaptados a la altitud de manera mantenida. Recientemente se han publicado los resultados de un estudio (Haile y col, 2018; Med Sci Sports Exerc 4-sep; doi: 10.1249 /MSS.0000000000001777) cuyo objetivo fue valorar los efectos de la administración de EPO sobre parámetros hematológicos y de rendimiento en atletas de resistencia aeróbica adaptados a la altitud al compararlos con atletas que vivían a nivel del mar. Participaron 20 atletas keniatas bien entrenados (KEN) que vivían y entrenaban a ~2150 m sobre el nivel del mar, y a los que se administró EPO a dosis de 50 IU/kg cada 2 días durante 4 semanas, comparando las respuestas con un grupo (cohorte, SCO) de corredores en los que se siguió el mismo protocolo, pero a nivel del mar. Se obtuvieron muestras de sangre al inicio, durante la administración de EPO y 4 semanas después de finalizar la inyección final. Se obtuvieron valores de VO2max y tiempo en un test de 3000 m, antes, inmediatamente después y 4 semanas después de la última inyección. Los resultados mostraron que antes de comenzar a administrar EPO el hematocrito (HCT) y la concentración de hemoglobina (HGB) fueron más altas en KEN comparado a SCO, pero fueron similares entre grupos después del periodo de administración. Antes de la administración de EPO los atletas KEN tenían mayores valores de VO2max y un tiempo menor en 3000 m, en comparación a SCO. Después de la administración de EPO se observó un aumento similar en VO2max y rendimiento en 3000 m en ambos grupos. La mayoría de los efectos de la EPO se mantuvieron después de 4 semanas de finalizar la última inyección. Los autores concluyeron que 4 semanas de administración de EPO aumentaron los valores de HCT y HGB de atletas keniatas, pero en menor cuantía que en atletas que vivían y entrenaban a nivel del mar (~10% vs ~17%, respectivamente), y esas adaptaciones se asociaron son mejoras similares en el rendimiento en carrera inmediatamente después de finalizar el periodo de administración de EPO (~5%) manteniéndose 4 semanas después de finalizar la última inyección (~3%).
La administración de EPO con el fin de mejorar el rendimiento está prohibida en el ámbito deportivo, y además no hay muchos estudios publicados derivados de su administración experimental por motivos éticos. Esta investigación es interesante porque sugiere que, en atletas adaptados a vivir y entrenar en altura, la administración de EPO sigue mejorando el rendimiento. La mejora de la capacidad de transporte de oxigeno por la sangre es uno de los principales limitantes del rendimiento en atletas de resistencia aeróbica, aunque sigue abierto el debate para algunos investigadores sobre si el limitante es la capacidad muscular de utilizar el oxígeno o bien la capacidad de llevar oxígeno a los músculos activos, en el primero de los escenarios nos encontramos con una limitación periférica, en el segundo con una limitación central.
