En el deporte de alto rendimiento, la salud mental de los atletas no puede entenderse solo desde la presión competitiva, las lesiones, los viajes o las exigencias psicológicas. También existen mecanismos biológicos que podrían influir en el estado de ánimo, especialmente en disciplinas de resistencia, deportes estéticos y modalidades sensibles al peso. Entre ellos destaca la alteración de la barrera intestinal inducida por el ejercicio intenso o prolongado, un fenómeno que aparece cuando el esfuerzo físico reduce el flujo sanguíneo hacia el intestino, aumenta la temperatura corporal y afecta las uniones que mantienen la integridad del epitelio intestinal.
Durante esfuerzos exigentes, sobre todo cuando superan aproximadamente el 70% de la capacidad máxima o se realizan bajo calor, el intestino puede experimentar hipoperfusión, estrés térmico y daño celular transitorio. Como consecuencia, aumenta la permeabilidad intestinal y pueden pasar al organismo productos microbianos que normalmente permanecerían contenidos en el tubo digestivo. Este proceso se asocia con elevaciones de biomarcadores como zonulina, I-FABP y lipopolisacáridos, también observados en poblaciones con ansiedad, depresión o inflamación relacionada con síntomas psiquiátricos.
La relación entre intestino y cerebro parece funcionar como un circuito bidireccional. Por un lado, la disfunción intestinal puede activar respuestas inmunitarias, liberar citocinas inflamatorias y modificar rutas metabólicas como la del triptófano hacia la quinurenina, con posibles efectos sobre la serotonina, el glutamato, la neuroinflamación y regiones cerebrales implicadas en la regulación emocional. Además, el nervio vago puede transmitir señales desde el intestino hacia el cerebro incluso sin inflamación sistémica evidente. Por otro lado, el estrés psicológico también puede deteriorar la barrera intestinal mediante la activación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, la liberación de hormona liberadora de corticotropina y la activación simpática. Así, el malestar emocional y el estrés fisiológico podrían reforzarse mutuamente.
El modelo resulta especialmente relevante en contextos de alta carga de entrenamiento, exposición al calor, deshidratación, recuperación insuficiente o baja disponibilidad energética. La Deficiencia Energética Relativa en el Deporte ofrece un marco importante, porque puede incluir alteraciones gastrointestinales, irritabilidad, problemas de sueño, dificultades de concentración y síntomas depresivos. En mujeres atletas, la vulnerabilidad podría aumentar por factores hormonales como estados hipoestrogénicos, amenorrea funcional o alteraciones del ciclo, junto con presiones psicosociales como perfeccionismo, desigualdad de recursos o acoso.
Las implicaciones clínicas deben interpretarse con cautela. Los biomarcadores intestinales todavía pertenecen al ámbito de la investigación y no deben usarse como diagnóstico. Sin embargo, conviene prestar atención a atletas con molestias gastrointestinales persistentes, cambios anímicos inexplicables, irregularidades menstruales, signos de baja energía disponible o intolerancia marcada al calor. La hidratación, el enfriamiento, la recuperación adecuada, la disponibilidad de carbohidratos y patrones dietéticos antiinflamatorios pueden apoyar la salud intestinal, siempre como complemento de la atención médica y psicológica establecida.
La evidencia disponible sugiere una conexión plausible entre entrenamiento intenso, intestino, inflamación y estado de ánimo, aunque aún falta demostrar causalidad mediante estudios longitudinales en atletas.
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Referencia completa del artículo:
Del Colle A, Vitolo OV, Claussen MC. Exercise-induced intestinal barrier dysfunction: a potential contributor to athlete mental health. BMJ Open Sport Exerc Med. 2026 Jun 30;12(2):e003171. doi: 10.1136/bmjsem-2025-003171.
