La pérdida de fuerza muscular constituye una de las manifestaciones más relevantes del envejecimiento, con importantes consecuencias sobre la capacidad funcional, la autonomía y la calidad de vida. Tradicionalmente, este deterioro se ha relacionado con la reducción de la masa muscular o sarcopenia. Sin embargo, la fuerza disminuye entre dos y cinco veces más rápidamente que la masa muscular, lo que sugiere la participación de mecanismos neuromusculares adicionales que trascienden las modificaciones estructurales del músculo.
La producción de fuerza depende de la integración de múltiples procesos, desde la activación del sistema nervioso central hasta las propiedades contráctiles de las fibras musculares. Con el envejecimiento se producen alteraciones en el reclutamiento de unidades motoras, la frecuencia de descarga de las motoneuronas, la conducción nerviosa y las características funcionales del tejido muscular.
La comparación de hombres jóvenes (25 años) y mayores (75 años), ambos recreacionalmente activos, revela diferencias significativas en la función neuromuscular. La fuerza máxima de extensión de rodilla fue un 39% inferior en los mayores, mientras que la tasa de desarrollo de fuerza (RFD) disminuyó un 55% durante los primeros 100 milisegundos y un 49% durante los primeros 200 milisegundos. Estas diferencias resultan especialmente relevantes por la importancia de la producción rápida de fuerza en las actividades funcionales cotidianas.
Uno de los hallazgos más destacados fue el deterioro de los mecanismos neurales. La señal nerviosa eferente, evaluada mediante la respuesta V normalizada en el sóleo, mostró una reducción del 72%, acompañada de una disminución del 51-61% en los indicadores de excitabilidad de las motoneuronas. Paralelamente, la actividad electromiográfica máxima disminuyó un 14% y su velocidad de incremento aproximadamente un 30%. Estas alteraciones sugieren una menor capacidad del sistema nervioso para activar eficazmente la musculatura y generar contracciones rápidas e intensas.
Sorprendentemente, el área de sección transversal estimada del muslo no presentó diferencias significativas entre ambos grupos, pese a las importantes reducciones de fuerza. Este resultado refuerza la distinción entre pérdida de masa muscular y deterioro de la función neuromuscular, cuestionando que la cantidad de tejido muscular pueda explicar por sí sola la pérdida de fuerza asociada al envejecimiento.
El análisis histológico identificó una menor representación de fibras rápidas tipo II (43% frente al 51% del área muscular analizada), junto con un mayor tamaño de las fibras lentas tipo I. Estas modificaciones podrían relacionarse con procesos de denervación y reinervación que favorecen un fenotipo muscular relativamente más lento.
Asimismo, la contractilidad muscular mostró alteraciones importantes, con reducciones del 41% en la fuerza evocada y del 43% en su velocidad de desarrollo, además de una relajación más prolongada.
En conjunto, el deterioro de la fuerza muscular asociado al envejecimiento no puede interpretarse exclusivamente como una consecuencia de la pérdida de masa muscular. Las alteraciones neurales, contráctiles y del fenotipo muscular representan componentes fundamentales de este proceso. Aunque el diseño transversal impide establecer relaciones causales, estos hallazgos respaldan la importancia de considerar la función neuromuscular, y no únicamente la masa muscular, al evaluar el envejecimiento y orientar futuras estrategias de intervención.
Acceso libre al artículo original en: https://www.fisiologiadelejercicio.com/wp-content/uploads/2026/11/Neural-contractile-and-muscular-determinants.pdf
Referencia completa del artículo:
Sherman R, Brobakken MF, Berg OK, Tøien TH, Wang E. Neural, contractile, and muscular determinants associated with lower strength in recreationally active older men: a cross-sectional study. Eur J Appl Physiol. 2026 Oct 31. doi: 10.1007/s00421-026-06491-4.
