El ejercicio físico constituye un desafío agudo que exige coordinación entre el sistema cardiovascular, el metabolismo y el sistema nervioso autónomo. Durante el esfuerzo predomina la activación simpática, que aumenta la frecuencia cardiaca, el gasto cardiaco y la distribución del flujo sanguíneo, mientras que en la recuperación debe producirse una retirada de esa activación y una reactivación vagal eficaz. Esta recuperación autonómica es un componente del restablecimiento de la homeostasis y puede evaluarse mediante la recuperación de la frecuencia cardiaca, la variabilidad de la frecuencia cardiaca, la sensibilidad barorrefleja cardiovagal y medidas de actividad simpática.
La estimulación transcutánea del nervio vago se plantea como una estrategia no invasiva para modular estos procesos. La activación de ramas auriculares vagales puede influir sobre estructuras del tronco encefálico y de la red autonómica central, especialmente el núcleo del tracto solitario, con proyecciones hacia el hipotálamo, la ínsula y la corteza prefrontal. A través de estas vías, la estimulación podría favorecer el control vagal cardiaco, reducir la actividad simpática y participar en la regulación neuroinmunitaria mediante la vía antiinflamatoria colinérgica.
La evidencia disponible en personas sanas muestra efectos potenciales sobre la recuperación autonómica, aunque no uniformes. Algunos protocolos aumentaron índices de variabilidad cardiaca, mejoraron la sensibilidad barorrefleja espontánea y redujeron la actividad nerviosa simpática. Sin embargo, otros ensayos no observaron cambios o incluso registraron respuestas transitorias en sentido contrario. Esta variabilidad parece depender de la frecuencia de estimulación, la anchura del pulso, la intensidad, la duración de la sesión, la región auricular utilizada, el momento de aplicación y las características de los participantes. Los efectos tampoco son equivalentes entre marcadores: puede mejorar la variabilidad global sin modificarse los índices más específicos de modulación vagal a corto plazo.
En relación con el rendimiento, los resultados son menos convincentes. Se han descrito reducciones de la fatiga percibida, del dolor postejercicio y de la percepción del esfuerzo, lo que sugiere una posible influencia sobre la recuperación subjetiva y los mecanismos centrales de fatiga. No obstante, la mejora del rendimiento máximo, del tiempo hasta el agotamiento o de la capacidad ergométrica ha sido escasa e inconsistente. Un protocolo repetido durante una semana produjo una mejora del consumo máximo de oxígeno, pero su magnitud y persistencia siguen sin estar claras. Por ello, cualquier beneficio sobre el rendimiento parece más relacionado con una mejor regulación autonómica que con un efecto ergogénico directo.
La respuesta inflamatoria también podría depender del contexto temporal. La estimulación aguda se asoció en algún caso con elevaciones transitorias de interleucinas, mientras que protocolos repetidos redujeron señales proinflamatorias. Esto sugiere que una sesión aislada y la exposición repetida pueden activar respuestas biológicas distintas.
En conjunto, la estimulación vagal transcutánea debe considerarse una herramienta experimental para favorecer la recalibración autonómica tras el ejercicio. La baja certeza de la evidencia, los tamaños muestrales reducidos, el seguimiento breve y la heterogeneidad metodológica impiden establecer protocolos clínicos o deportivos definitivos. Son necesarios ensayos más amplios, longitudinales y estandarizados que determinen si sus efectos son transitorios o si pueden generar adaptaciones autonómicas duraderas.
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Referencia completa del artículo:
Saldanha L, García-Quintana M, Loro-Ferrer JF, Báez-Suárez A, Vílchez-Barrera M, Medina-Ramírez R. Transcutaneous vagus nerve stimulation and exercise-induced autonomic regulation: a systematic review. Clin Auton Res. 2026 Jul 8. doi: 10.1007/s10286-026-01226-z.
