Irwin ML. Extending Cancer Survival with Exercise – Time for Oncology to Act. N Engl J Med. 2025 Jul 3;393(1):82-84. doi: 10.1056/NEJMe2506363.
En 2006, un estudio observacional prospectivo mostró por primera vez que la actividad física tras un diagnóstico de cáncer de colon se asociaba con un menor riesgo de recurrencia y muerte. Desde entonces, numerosos estudios observacionales en distintos tipos de cáncer han mostrado beneficios similares en la supervivencia. Sin embargo, algunos observadores han argumentado que tales estudios no podían probar causalidad y que podrían reflejar factores de confusión, como una mayor probabilidad de que los pacientes más sanos hicieran ejercicio o que tuvieran tumores biológicamente menos agresivos. Otros estudios observacionales han mostrado que las personas físicamente activas tienen un menor riesgo de desarrollar cáncer en comparación con las más sedentarias. La investigación preclínica respalda que el ejercicio puede ralentizar el crecimiento tumoral, y pequeños ensayos con participantes con y sin cáncer han mostrado que el ejercicio mejora marcadores metabólicos, inflamatorios e inmunitarios y puede favorecer la adherencia al tratamiento oncológico. A pesar de estos hallazgos y de las guías nacionales que recomiendan aumentar la actividad física, el ejercicio aún no se ha integrado de manera generalizada en la atención oncológica, quizá por la falta de evidencia definitiva proveniente de grandes ensayos aleatorizados.
La oncología ha llegado a un punto de inflexión. En este número de la revista, Courneya y colaboradores presentan los resultados finales del ensayo fase 3 Colon Health and Lifelong Exercise Change (CHALLENGE) (Courneya KS, Vardy JL, O’Callaghan CJ, et al. Structured Exercise after adjuvant chemotherapy for colon cancer. N Engl J Med 2025; 393: 13-25.). En este ensayo, los investigadores asignaron aleatoriamente a pacientes que se habían sometido a una resección completa de un cáncer de colon estadio III o estadio II de alto riesgo a recibir solo materiales educativos sobre salud o a participar en una intervención de ejercicio aeróbico de 3 años de duración. Todos los pacientes habían completado quimioterapia adyuvante en los 2 a 6 meses previos. El criterio de valoración principal fue la supervivencia libre de enfermedad.
Con una mediana de seguimiento de 7,9 años, el riesgo de recurrencia de la enfermedad, aparición de un nuevo cáncer primario o muerte fue un 28% menor en el grupo de ejercicio en comparación con el grupo de educación en salud, y la mortalidad global fue un 37% inferior. A los 8 años, la supervivencia global fue del 90,3% en el grupo de ejercicio frente al 83,2% en el grupo de educación en salud, lo que supone una diferencia absoluta de beneficio de 7,1 puntos porcentuales. Estos resultados notables se debieron a menos recurrencias de cáncer de colon y a menos nuevos cánceres primarios, principalmente de mama, próstata y colon. Este ensayo sobre los efectos del ejercicio en la supervivencia libre de enfermedad en pacientes con cáncer de colon proporciona evidencia definitiva de que el ejercicio ofrece beneficios adicionales para la supervivencia global más allá de la cirugía y la quimioterapia, al mismo tiempo que mejora la calidad de vida de los pacientes. La magnitud del beneficio es similar a la de muchas terapias contra el cáncer aprobadas. Ensayos en curso están evaluando el efecto del ejercicio, la nutrición y la pérdida de peso inducida por dieta en la supervivencia libre de enfermedad en pacientes con cáncer de mama u ovario, estudios que podrían ayudar a clarificar el papel de estos enfoques en distintos tipos de cáncer.
El programa de ejercicio aeróbico de 3 años, parcialmente supervisado, resultó factible para los pacientes, cuya edad media era de 61 años, con un tercio mayores de 65 años; el 51% eran mujeres y el 90% presentaban cáncer de colon estadio III. Los pacientes del grupo de ejercicio mantuvieron incrementos significativamente mayores en la actividad física (de 1,5 a 2,5 horas adicionales por semana), la condición cardiorrespiratoria y la función física que los del grupo de educación en salud. El efecto principal del ejercicio fue consistente en los distintos subgrupos de pacientes y tratamientos, lo que sugiere que, independientemente de la edad o el estado de la enfermedad, el ejercicio puede mejorar los resultados en pacientes con cáncer de colon.
Aunque el índice de masa corporal (IMC, el peso en kilogramos dividido por la altura en metros al cuadrado) medio en el momento de la inclusión era de 28 y un tercio de los pacientes tenía un IMC superior a 30, no se observaron cambios de peso en ninguno de los grupos a lo largo de los 3 años, lo que sugiere que el beneficio del ejercicio sobre la supervivencia libre de enfermedad fue independiente de la pérdida de peso. La investigación y la atención clínica futuras para pacientes con cáncer deben incluir intervenciones con ejercicio, dado que la obesidad está vinculada a un mayor riesgo de desarrollo y de mortalidad en 13 tipos de cáncer. Además, los fármacos antiobesidad emergentes muestran promesa en la reducción del riesgo de enfermedades crónicas, pero generan preocupación por la pérdida de masa muscular.
A pesar de la importancia del ensayo CHALLENGE, resulta llamativo que fueran necesarios 15 años para reclutar 889 pacientes en 55 centros de seis países, lo que supone una media de 59 pacientes por año, o aproximadamente 1 paciente por centro anualmente. Aunque los criterios de inclusión eran amplios y aplicables a la mayoría de pacientes con cáncer de colon estadio II o III, la lenta inclusión probablemente se debió a una base geográfica limitada, ya que el 94% de los pacientes fueron reclutados en Canadá y Australia. Además, muchos grupos cooperativos de ensayos clínicos tienen un apoyo infraestructural limitado para la realización de ensayos conductuales, en comparación con los ensayos farmacológicos. En Estados Unidos, la National Clinical Trials Network no proporciona financiación para los costes asociados a intervenciones de estilo de vida o conductuales.
Los hallazgos del CHALLENGE subrayan la necesidad de integrar el ejercicio en la atención oncológica. Aunque las guías actuales ya recomiendan la actividad física antes, durante y después del tratamiento, pocos adultos —tanto sanos como diagnosticados de cáncer— cumplen con las 2,5 horas semanales de actividad moderada, como caminar a paso rápido. Sin cambios a nivel de sistemas, es poco probable que los niveles de actividad física aumenten. Aunque se necesitan estudios de implementación para identificar las mejores estrategias de integración del ejercicio en la atención, no deberíamos esperar. Los clínicos pueden derivar a los pacientes a programas comunitarios de ejercicio y utilizar o adaptar servicios ya existentes, como la rehabilitación cardiaca. Los asesores de ejercicio entrenados deberían integrarse en los equipos de atención oncológica, con servicios cubiertos por los seguros. A medida que la oncología siga avanzando, el ejercicio debe convertirse en una parte estándar de la atención. El momento de actuar es ahora.
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