Racinais S, Dablainville V, Rousse Y, Ihsan M, Grant ME, Schobersberger W, Budgett R, Engebretsen L. Cryotherapy for treating soft tissue injuries in sport medicine: a critical review. Br J Sports Med. 2024 Sep 5:bjsports-2024-108304. doi: 10.1136/bjsports-2024-108304.
La crioterapia, definida como la aplicación de frío para reducir la temperatura tisular, se ha utilizado ampliamente en el tratamiento de lesiones agudas de tejidos blandos, incluyendo músculos, tendones y ligamentos. Las modalidades comunes incluyen compresas frías, inmersión en agua fría o prendas de enfriamiento. Aunque se ha popularizado su uso para tratar lesiones deportivas, la evidencia que respalda su eficacia en la curación de tejidos sigue siendo limitada, especialmente en estudios humanos. La mayoría de las suposiciones sobre los mecanismos de la crioterapia provienen de estudios en animales, y los resultados han sido contradictorios. Por ello, se cuestiona si los protocolos actuales de crioterapia ayudan realmente a mejorar la función y la recuperación de los pacientes.
Conocimientos actuales sobre la crioterapia en el tratamiento de lesiones musculares
Las lesiones musculares agudas representan hasta el 49% de todas las lesiones deportivas, lo que ha llevado a que la crioterapia sea recomendada como tratamiento inicial para reducir el dolor y limitar el daño secundario, inflamación, hinchazón y hematomas. Sin embargo, solo un estudio humano fue elegible en esta revisión, el cual no demostró diferencias significativas en cuanto a percepción del dolor, capacidad funcional y tiempo de recuperación en pacientes tratados con crioterapia en comparación con un grupo de control. En este sentido, mientras que la crioterapia es efectiva para reducir la percepción de dolor, no existe evidencia de que acelere la curación muscular.
La mayoría de los estudios sobre crioterapia en lesiones musculares provienen de experimentos con animales, donde se ha observado una amplia variabilidad en los protocolos utilizados, incluyendo la modalidad de enfriamiento y la duración del tratamiento. En los estudios en animales, se ha encontrado que la crioterapia puede reducir el flujo sanguíneo y la formación de hematomas en las primeras horas después de la lesión. Sin embargo, el enfriamiento prolongado puede interferir en la recuperación a largo plazo, afectando la angiogénesis y retrasando la regeneración de las fibras musculares. Además, se ha sugerido que la crioterapia puede alterar la respuesta inflamatoria post-lesión, retrasando la eliminación del tejido necrótico, lo que podría perjudicar el proceso de regeneración.
Aunque los estudios en animales sugieren efectos negativos de la crioterapia en lesiones musculares graves, los efectos en lesiones menores parecen ser más favorables. En estudios con lesiones leves, la crioterapia puede facilitar la acumulación de células satélite activadas y acelerar la recuperación de las fibras regenerativas. Sin embargo, la extrapolación de estos resultados a humanos debe realizarse con cautela, ya que las características de las lesiones y las respuestas tisulares varían entre especies.
Conocimientos actuales sobre la crioterapia en el tratamiento de lesiones de tendones y ligamentos
No se encontraron estudios humanos sobre el efecto de la crioterapia en la curación de tendones o ligamentos. Sin embargo, algunos estudios sugieren que la crioterapia puede reducir el dolor postoperatorio, minimizando la necesidad de medicamentos para el dolor, aunque sin beneficios claros en la reducción de la hinchazón o la mejora del rango de movimiento.
Un estudio en animales demostró que la crioterapia redujo los niveles de prostaglandina E2 (PGE2) en tendones patelares y aquilianos, lo que sugiere una inhibición de la fase inflamatoria. Sin embargo, estudios en animales han mostrado que bloquear la inflamación temprana puede comprometer la integridad mecánica de los tejidos en el largo plazo, retrasando la reparación de la matriz extracelular y afectando negativamente las propiedades mecánicas del tendón. Por tanto, aunque la crioterapia puede ofrecer alivio a corto plazo, su uso generalizado no está respaldado por evidencia sólida, y se necesita más investigación, especialmente en humanos.
¿Qué prácticas adoptar en ausencia de protocolos basados en evidencia?
Debido a la falta de estudios clínicos en humanos, las recomendaciones actuales sobre la crioterapia para lesiones musculares se basan principalmente en estudios en animales. Sin embargo, se ha encontrado que muchos de estos protocolos son poco aplicables a la práctica clínica, ya que las temperaturas y duraciones de enfriamiento alcanzadas en los estudios animales pueden no ser alcanzables en humanos, especialmente en tejidos más profundos o con presencia de tejido adiposo.
El uso continuo de la crioterapia por parte de los atletas, a pesar de la falta de evidencia, plantea dudas sobre su eficacia real. En lugar de basarse en la práctica empírica, es necesario llevar a cabo estudios clínicos en humanos para determinar la dosificación adecuada, incluyendo el tiempo, la duración y la temperatura óptima para cada tipo de lesión. Hasta que se realicen estos estudios, se recomienda precaución al aplicar crioterapia para algo más allá del alivio del dolor.
Conclusiones
A pesar de su popularidad, no existe evidencia sólida que respalde el uso de la crioterapia en la regeneración tisular humana. Aunque los estudios en animales han señalado posibles efectos negativos, como la interferencia en la inflamación y el retraso en la regeneración, estos resultados no son necesariamente aplicables a los humanos. Por ello, mientras se esperan más estudios en humanos, se puede seguir recomendando la crioterapia en las primeras horas tras una lesión para reducir el dolor y, posiblemente, los hematomas, pero se debe utilizar con precaución para evitar posibles interferencias en los procesos de regeneración.
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