La ingesta de carbohidratos durante el ejercicio de resistencia prolongado constituye una de las estrategias nutricionales más consolidadas para mejorar el rendimiento físico. Numerosos estudios han demostrado que el aporte exógeno de carbohidratos durante el ejercicio retrasa la aparición de la fatiga y mejora el rendimiento tanto en pruebas de laboratorio como en competiciones reales. Sin embargo, los mecanismos fisiológicos que explican estos beneficios no están completamente esclarecidos.
Uno de los principales candidatos mecanísticos es la preservación del glucógeno muscular. El glucógeno almacenado en el músculo esquelético es un sustrato energético limitado y su depleción progresiva durante el ejercicio prolongado se ha vinculado de manera directa con la aparición de la fatiga muscular y la reducción del rendimiento. Paralelamente, el mantenimiento de la glucemia durante el ejercicio prolongado también se ha asociado a una menor percepción de fatiga y a una mejor capacidad de sostener intensidades elevadas.
Desde un punto de vista teórico, la ingesta de carbohidratos durante el ejercicio podría reducir la utilización neta de glucógeno muscular al desplazar parcialmente el uso de carbohidratos endógenos por la oxidación de glucosa exógena. Este planteamiento está respaldado por estudios metabólicos que muestran una reducción sustancial de la oxidación de carbohidratos endógenos cuando se ingieren carbohidratos durante el ejercicio. No obstante, la evidencia directa sobre si este fenómeno se traduce en una menor depleción neta de glucógeno muscular es inconsistente.
Mientras que algunos estudios han observado un efecto ahorrador de glucógeno con la ingesta de carbohidratos, la mayoría no han detectado diferencias significativas entre condiciones con y sin carbohidratos. Las razones propuestas para estas discrepancias incluyen diferencias en la modalidad de ejercicio (ciclismo vs. carrera), la intensidad y duración del esfuerzo, el tipo, la cantidad y el momento de ingesta de carbohidratos, el estado nutricional previo, el nivel de entrenamiento de los participantes y el músculo analizado. Además, muchos de estos estudios presentan tamaños muestrales reducidos, lo que limita su potencia estadística para detectar efectos pequeños, pero potencialmente relevantes desde el punto de vista fisiológico.
En este contexto, los autores plantean que un enfoque de metaanálisis puede aportar una visión más robusta y precisa sobre el efecto real de la ingesta de carbohidratos durante el ejercicio prolongado sobre la utilización neta de glucógeno muscular. El objetivo principal del estudio fue determinar si la literatura existente demuestra un efecto ahorrador de glucógeno muscular asociado a la ingesta de carbohidratos durante el ejercicio de resistencia, así como identificar posibles factores moderadores de dicho efecto. La hipótesis de partida fue que la evidencia global mostraría un efecto pequeño pero consistente de ahorro de glucógeno muscular.
Metodología
Para abordar este objetivo, los autores realizaron un metaanálisis siguiendo las directrices PRISMA y con un protocolo preregistrado. Se incluyeron exclusivamente estudios con diseño cruzado, en humanos sanos, que comparasen ejercicio prolongado con y sin ingesta de carbohidratos, y que cuantificasen la utilización neta de glucógeno muscular mediante biopsia muscular o espectroscopía por resonancia magnética. Finalmente, se incluyeron 31 estudios que aportaron 48 tamaños del efecto independientes.
Resultados principales
El análisis conjunto mostró que la ingesta de carbohidratos durante el ejercicio se asocia con una reducción pequeña pero estadísticamente significativa de la utilización neta de glucógeno muscular, con un tamaño del efecto estandarizado de –0,16. Traducido a unidades absolutas, este efecto equivale aproximadamente a un ahorro de 24 mmol·kg⁻¹ de peso seco de glucógeno muscular durante unos 100–110 minutos de ejercicio.
Los análisis por subgrupos no identificaron moderadores claros del efecto. Ni la modalidad de ejercicio, ni la duración, ni la tasa de ingesta de carbohidratos, ni su composición, ni el nivel de glucógeno inicial mostraron una influencia significativa sobre el tamaño del efecto observado. La heterogeneidad entre estudios fue muy baja, lo que sugiere una notable consistencia en la dirección del efecto, a pesar de la variabilidad metodológica.
Discusión
El hallazgo principal de este metaanálisis es que la ingesta de carbohidratos durante el ejercicio prolongado induce una reducción pequeña pero significativa en la utilización neta de glucógeno muscular. Aunque el tamaño del efecto es modesto, su consistencia a través de estudios con protocolos muy diversos refuerza la plausibilidad fisiológica del fenómeno.
Desde una perspectiva mecanística, los autores señalan que la ingesta de carbohidratos eleva la glucosa plasmática y estimula la translocación del transportador GLUT4 en el músculo esquelético, lo que incrementa la captación y oxidación de glucosa exógena. Parte de esta energía adicional parece sustituir el uso de glucógeno intramuscular. Sin embargo, este efecto se ve atenuado por la reducción simultánea de la oxidación de ácidos grasos, lo que limita el impacto neto sobre el ahorro de glucógeno.
Además, los autores plantean que en determinadas condiciones podría producirse síntesis neta de glucógeno durante el ejercicio de baja intensidad cuando se ingieren carbohidratos, contribuyendo parcialmente al efecto observado. En conjunto, estos mecanismos explican por qué el ahorro de glucógeno es real pero relativamente pequeño.
Un aspecto clave discutido es la limitada potencia estadística de muchos estudios individuales. La mayoría de los trabajos incluidos tenían tamaños muestrales muy reducidos (en torno a 8–9 participantes), lo que hace prácticamente imposible detectar efectos pequeños. De hecho, los autores estiman que serían necesarios más de 300 participantes para detectar de forma significativa un efecto del tamaño observado en este metaanálisis. Esto explica por qué la mayoría de los estudios originales informaron resultados no significativos a pesar de que la dirección del efecto favorecía a la ingesta de carbohidratos.
Desde el punto de vista práctico, aunque un ahorro de aproximadamente 24 mmol·kg⁻¹ de glucógeno puede parecer modesto, podría ser relevante en situaciones en las que las reservas musculares se aproximan a niveles críticamente bajos, especialmente durante esfuerzos prolongados o repetidos. Existe evidencia de que el rendimiento de alta intensidad se ve comprometido cuando el glucógeno muscular desciende por debajo de determinados umbrales, por lo que incluso pequeñas diferencias podrían tener consecuencias funcionales.
Los autores también destacan la posible importancia de los compartimentos subcelulares del glucógeno. El glucógeno intramiofibrilar, estrechamente vinculado al manejo del calcio y a la contracción muscular, se agota de forma preferente durante el ejercicio. Si la ingesta de carbohidratos preserva de manera selectiva este compartimento, el impacto sobre el rendimiento podría ser mayor de lo que sugiere el cambio en el glucógeno total, una hipótesis que merece ser investigada en futuros estudios.
Finalmente, el artículo subraya importantes limitaciones, como la escasa representación femenina en los estudios disponibles y la falta de investigaciones que evalúen estrategias modernas de ingesta muy elevada de carbohidratos (>100 g·h⁻¹), habituales en atletas de élite actuales.
Conclusión
Este metaanálisis demuestra que la ingesta de carbohidratos durante el ejercicio prolongado reduce de forma pequeña pero significativa la utilización neta de glucógeno muscular. Aunque el efecto es modesto, su consistencia y plausibilidad fisiológica sugieren que puede contribuir, junto a otros mecanismos, a los beneficios bien establecidos de los carbohidratos sobre el rendimiento en ejercicios de resistencia prolongados.
Acceso libre al artículo original en: https://www.fisiologiadelejercicio.com/wp-content/uploads/2025/12/rothschild-et-al-2025-carbohydrate-ingestion-during-prolonged-exercise-a.pdf
Referencia completa:
Rothschild JA, Dudley-Rode H, Carpenter H, Smith A, Plews DJ, Maunder E. Carbohydrate ingestion during prolonged exercise and net skeletal muscle glycogen utilization: A meta-analysis. J Appl Physiol (1985). 2025 Dec 9. doi: 10.1152/japplphysiol.00861.2025.
